林坤山战时立功，获得了自由，从此远遁它乡，以教书为生，慢慢地，他的心又活泛起来，仿佛一身绝技的剑客，归隐之后，时时慨叹宝剑归匣，没了用武之地，望着通向远方的道路，仍会怦然心动。
林坤山不只心动，还要行动，他在学生当中选择了曾荡云，决心培养出一位状元来。
他没能如愿，曾荡云只进入三甲，如果没在凌云阁得罪大臣，也只能位列二甲，离状元差着一大截。
但他并不失望，曾荡云毕竟见到了皇帝，并引起了皇帝的注意。
“这就够了。”他对弟子说，“你我二人前途无量。”
“我本该是二甲进士，却跟刘检一块落到三甲，唉。”曾荡云唉声叹气，自觉比只会读书的刘检要强得多，“陛下明明很欣赏我的口才，为什么……”
“因为他要重用你，所以不想让你过早惹人注意。”林坤山笑道。
曾荡云一向佩服自己的老师，这时候却有些摸不着头脑。
放榜数日之后，热闹过去，众人各奔前程，师生二人却仍然住在客栈里，曾荡云每次想要回家报喜，林坤山都说：“再等等。”
这天傍晚，林坤山终于等到了。
一名客人前来拜访，也不打听，向伙计说了声“找人”，径入后院，敲响了林坤山的房门。
“好久不见，大人可是发福了。”林坤山拱手笑道。
晁鲸的确胖了许多，脾气也跟着涨，伸手将林坤山推进去，迈步进门，随手关上，“你好大胆啊。”
曾荡云正坐在屋子里看书，这时放下书，有些惊慌地看着身穿军服的客人。
“你去别的地方看书吧，这里的事情跟你关系不大。”晁鲸命令道。
曾荡云看了一眼老师，抱着书，匆匆出门，回隔壁自己的房间，心中惴惴不安，贴墙偷听，却只能听到单独的几个字眼。
林坤山目送弟子出门，笑道：“我的胆子还是不够大。”
“你还想怎样？”晁鲸四处打量。
“呵呵，不说这些，先说你的目的吧，我等很久了。”
晁鲸不客气地找椅子坐下，“陛下说，你想出使西方？”
“陛下果然聪明，一点就透，不一定非得是我，我只是出个主意而已，当然，如果陛下传旨，我绝不会推脱，能为陛下和大楚效力，是我的职责，也是荣幸。”
“在我面前拍皇帝的马屁有什么用？我又不会替你传达。”
“由衷而发，非是奉承。”
“陛下说，你可以出使西方。”
“嗯。”林坤山看着晁鲸，若有所待。
“干嘛？”
“圣旨，没有圣旨，林坤山只是一介匹夫，有了圣旨，才是大楚使者。”
“你看我像是传圣旨的人吗？”
林坤山笑得有些尴尬，“有话就明说吧，别绕来绕去的。”
晁鲸咳了两声，“明天，朝廷会降旨招募使者，你报名吧。”
林坤山抱拳道：“等的就是这个，请转告陛下……”
晁鲸起身摆手，“我难得见皇帝一面，哪有工夫替你传话？”
晁鲸离去，林坤山松了口气，甚至觉得应该要点酒肉庆祝一下。
韩孺子决定接受曾荡云的一部分建议，向西方派遣使者，宣布楚军将至，鼓动诸国向神鬼大单于发起进攻，如果真能提前获胜，当然是好事，如果不能，也不耽误楚军远征。
圣旨一下，应募者不少，数十万楚军陈于塞外，西征必胜，人人都想趁机立功，却不是人人都能上战场，充当使者因此成另一种选择。
仅仅十天之内，京城内外就有近五百人报名，兵部与礼部共同筛选出一百人，附上简介，供皇帝选用。
韩孺子仔细看了一遍，林坤山名列其中，简介里没提望气者三个字，只说是某郡某乡的百姓，以教书为生。
韩孺子笑了一声，先将林坤山的名字圈上，继续往下看，突然看到“刘检”的名字，不由得一愣。
刘检是今年的考生，考试时成绩不错，被推荐到凌云阁内接受策问，结果他连“西方”所指是哪都不知道，写了一段关于西域的应答，当众丢脸，本应是二甲的名次，最后却落入三甲。
韩孺子犹豫片刻，在刘检两字的右上方画个小三角，全部看完之后，命人传召刘检。
再度见驾，而且是单独一人，刘检颤抖得更严重，身边的太监不得不伸手扶他起来。
明明不了解西方，为何却要报名充当使者？刘检早想好了答案，说的时候仍有些结巴，慢慢才好起来，“读书人本应……心怀天下，微臣、微臣却只知死读书、读死书，以至……以至在陛下面前出乖露丑，微臣羞愧难当，想起俗语说‘读万卷书、行万里路’，微臣读过万卷书，该行万里路了。”
“可你并不了解西方。”
“微臣这些天里逢人便问，对西方和神鬼大单于多些了解，而且微臣以为，听得再多，也不如亲往查看。微臣此去，不求建功立业，不求博达显赫，只为一探究竟，观察风土人情，看看这个被微臣忽略多年的广大区域究竟是什么样子。”
韩孺子越发觉得，所谓状元只是一时之称号，选拔人才还是得多做观察，“好，朕就让你去西方一探究竟，除了完成使节任务，回来之后给朕写一本游记，将你的所见、所闻、所感都记下来。”
刘检跪下磕头，“遵旨，陛下。”
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